С тех пор, как Федька отправился перегонять колхозный скот на восток, прошло более трех месяцев. Время минуло солидное. Однако пока что не появлялся в родных краях. Где же он? Жив ли паренек, сельский весельчак, который в свои 16 лет работал в бригаде как взрослый?
Эти вопросы часто задавали друг другу и мальчишки, и девчонки. До появления деда Емельяна ходили разные противоречивые слухи. Одни утверждали, что его схватили немцы, другие поговаривали, что хлопец давно мечтал стать танкистом и сейчас якобы учится в какой-то военной школе. Но эти и другие домыслы оказались недостоверными.
О Федьке мы узнали истинную правду от деда Емельяна. Именно он был в курсе всех событий, происшедших в его жизни в последнее время.
...Когда колхозное стадо было в верстах пятидесяти от села, дед Емельян обнаружил, что от него отделился и стал вне поля видимости небольшой табун. Что делать? Не оставлять же заблудших коров фашистам. Вот и решили: троим парням из бригады возвратиться и обследовать близлежащую местность, расспросить жителей оставшихся позади сел.
С кусочком сала и краюхой хлеба в полотняной сумке, с кожаным кнутом, который сам когда-то связал, Федька направился в северо-западном направлении. Двое других пошли по своим маршрутам. Основное же стадо двинулось дальше. Предварительно условились, где произойдет встреча.
Долго бродил Федька по лугам и полям. Несколько суток почти не спал, совсем выбился из сил. Но результат был нулевым. Когда он пересек небольшой лесок, на лугу увидел петляющую ленту довольно широкой речки. Он подошел к ней и принял решение перебраться на другой берег.
Сняв одежду, Федька решительно вошел в воду. Ему повезло. Течение было незначительным, да и глубина небольшая - всего по грудь. Выбравшись на берег, он сразу же начал натягивать брюки. И тут из-за куста вышли незнакомые люди в военной форме, которую он никогда в своей жизни не видел. Пятеро!  Все вооружены.
Окружив парня, немцы (это действительно были они) начали внимательно осматривать его, даже заглянули в пустую сумку. Один из них, держа в руке пистолет, на искаженном русском языке начал спрашивать: кто он и откуда идет?
- Ищу корову,  - сразу же ответил Федька.  - А живу в деревне.
Однако гитлеровцы ему не верили. Это понял он по тону их голосов, в котором уже несколько раз услышал единственное понятное ему слово – «партизан».
Юноша молчал. Тогда один из солдат ударил его ладонью по щеке. Федька удержался на ногах, хотя удар был чувствительным. Боязливо оглядываясь по сторонам, держа оружие наготове, они повели мальчишку вдоль речки. «Конец! - с горечью подумал Федя. - Расстреляют? Уйти от них просто невозможно: местность почти открытая».
У высокого берега, на котором еще зеленела обглоданная с одной стороны бобрами верба, остановились. Четверо немцев уселись под деревом на зеленую траву, вскрыли консервные банки и начали есть. От запаха свиной тушенки у Федьки закружилось в голове.
- Партызан? - кричал тот, который стоял рядом.  - Не кочеш? Мы заставляйт...
Федька ожидал выстрела. Но его не произошло. Вдруг немцы насторожились, увидев вынырнувший из-за тучки самолет. Как по команде, побросав свои банки, они бросились к находившемуся неподалеку густому лозняку. Вслед за ними побежал и тот, который допрашивал мальчика.
Не растерялся и Федька. Схватив один из автоматов, оставленных у дерева, где трапезничали немцы, и кубарем скатился с крутого берега.
«Ястребок» оказался прямо над головой. Он дал очередь и, пролетев несколько сот метров, стал разворачиваться. А Федька, крепко сжимая автомат уже перебрался на другую сторону реки и все дальше и дальше убегал от высокого берега.
Немцы не преследовали, боялись даже нос высунуть из-за кустов. Он уже был у леса, когда самолет исчез из поля зрения. «Спасибо, спасибо, родной, что выручил!» - думал Федор, пробираясь сквозь заросли леса. Шишки и сосновые иголки кололи босые ноги, ветки деревьев больно царапали обнаженные плечи и руки. Губы посинели, а зубы выстукивали чечетку.
Несколько часов блуждал он по глухой чаще. Вокруг стояла тишина, и было страшно, хотя Федор не из рода трусливых. К тому же в его руках боевой автомат. Выбрав местечко под елью, Федька присел и начал осматривать добытое оружие. Очень хотелось нажать на спусковой крючок. Но побоялся: могут услышать немцы, которые что-то ищут. Без проблем отсоединил магазин. Он был весь набит патронами. Радостная мысль согрела его: теперь есть чем защищаться.
Чуток отдохнув, Федор поднялся и пошел. Очень хотелось ему поскорее отыскать дорогу. Она-то непременно выведет к деревне. Но найти ее так и не смог. В этом убедился, когда почему-то вышел на знакомую ель. От неудачи и голо да расстроился. А в лесу быстро сгущались сумерки. Что делать? Решение было одно: переночевать, а утром - опять в дорогу. Правда, оставаться одному страшновато: в таких глухих местах немало волков. Но есть же автомат. Эта приятная мысль вызвала на его лице радостную улыбку.
Физически крепкий и ловкий, Федька быстро влез на дерево, повесил на сук автомат и, обняв ствол руками, закрыл глаза.
Утром его разбудили птичьи голоса. Проснувшись, удивился, что не упал. Сидел ведь на одном суку. Спустившись вниз, огляделся, выбрал направление и пошел на замеченный ориентир - наклонившееся дерево. В пути встречались кое-где ягоды, зеленые листочки заячьей капусты. Эти редкие дары природы хоть чуть-чуть, но утоляли голод.
Наконец он вышел на дорогу. По ней уже давненько никто не ездил. Это Федор определил быстро. Однако идти по центру старого наката не решился. Всякое бывает. «Лучше пойду сбоку, - решил парень. - Немцы наверняка рыщут и тут».
К полудню дорога привела к большой поляне, вернее сказать, к старой вырубке леса. Об этом напоминали еще сохранившиеся пеньки. Вдруг послышалось характерное потрескивание, знакомое с детства, когда Федька, пожалуй, не одну сотню раз бывал в окружающей село сплошной зеленой зоне. «Человек!» - эта мысль больше обрадовала парня. И он не ошибся, увидев сгорбившуюся бабку, собирающую хворост.
- Здравствуйте! - приветствовал старушку Федор. От испуга она чуть не вскрикнула, увидев мальчугана с ободранным до крови лицом и оружием на плече.
- Хто ты такой, хлопчик? Чей ты и откудова идзешь?- спросила бабка.
- Из-под Климовичей я... Заблудился.
«Чем-то не понравился, - подумал Федя. - Наверное побаивается, я же с оружием». И действительно собеседница заторопилась уходить. Наклонившись, она связала веревочкой вязку сухих сосновых сучьев и уже попыталась ее поднять. И в этот момент вплотную к ней подошел Федька:
- Давайте я!
Бабка выпрямилась, еще раз внимательно заглянула в глаза незнакомцу и согласилась. А сама собрала еще несколько хворостин. И теперь уже вместе пошли по узенькой тропинке, пробитой скорее всего людьми, а не зайцами или другими зверьками. К такой мысли пришел Федька. И не ошибся. Вскоре послышался лай собаки, а затем показалось строение, со всех сторон окруженное деревьями. «Домик лесника?» -решил он и был прав.
Бабка Мария (Федор узнал ее имя еще в пути) сразу же затопила печку. А он уселся на старую дубовую скамейку.
- Значит, заблудился? - переспросила бабка.
- Да!
- А як ты потрапив до нас в лес?
Колхозный парубок уже не боялся, что выдаст тайну своего участия в ответственном задании по спасению скота. Он успел пересмотреть фотографии, которые были в самодельной рамочке под стеклом на стене. И среди них запечатлен человек в военной форме. «Наверное, ее сын», - догадался парень. Потому и рассказал подробно о всем, что произошло с ним в последние дни.
Бабка тяжело вздохнула, достала из печи горячий горшок с картошкой и поставила его на стол. Потом принесла на тарелочке соленых грибков и несколько кусочков сала.
- Садись! - пригласила она. - Вижу - голодный ты як той вовк... А коровы твои найдутся.
Ел Федька с жадностью, глаз не отрывая от дышащей паром картошки в мундирах. А бабка смотрела на него и думала, конечно же, о сыне. Он ведь, наверное, уже воюет, писем давненько от него нет.
Затем бабка Мария подала гостю большую алюминиевую кружку чая и угостила маленьким кусочком сахара. Обжигаясь, с большим аппетитом Федька пил кипяток. Захотелось спать. Глаза сами закрывались.
Да и мог ли он в последние ночи нормально отдохнуть?
- Далеко ли отсюда ближайшая деревня? - спросил он, поблагодарив гостеприимную хозяйку.
- Нет! Версты четыре будет... А тебе, голубок, еще повезло. Хорошо, что остался жив... Тут недалече немцы крепко пограбили наших сельских, а крайние хаты у леса сожгли.
Это сообщение встревожило Федьку. Пока он гнал скот на восток и искал отставший табун, десятки городов и сотни сел оказались на оккупированной территории.
- Ложись-ка спать, хлопчик! - предложила бабка Мария. - А ружье твое я добра сховаю.
Федька посмотрел на свои босые ноги, которые были будто свинцовыми. И вправду так хотелось ему упасть на что-то мягкое и уснуть.
- А спачатку, Федя, помойся!- бабка внесла в дом корытце и налила в него горячую воду.
- Раздевайся, я вот пойду посмотрю за курами.
Через несколько минут Федька спал на соломенном матраце. А бабка, завернув автомат тряпкой, вынесла его во двор, положила между двух старых колод, а сверху набросала хворосту: не дай Бог, придут сюда немцы и найдут - расстреляют на месте.
Проснулся Федька утром следующего дня. Голова почему-то болела. Из соседней комнаты доносились голоса. Один знакомый, бабкин. А вот кто это из мужчин разговаривает с ней - загадка.
- Значит, Сергей пока не прислал весточку. Некогда ему - воюет с немцами где-то под Смоленском.
- Ой, не знаю, Сема!.. Боюсь за него. Он же летчик.
Услышав последние слова, Федька обрадовался. «Может быть, этот Сергей не кто иной, как тот, который управлял «Ястребком» и обстрелял из пулемета тех немцев, которые могли меня убить», - невольно подумал парень о своем спасителе.
Скрипнула дверь - и в комнату вошел мужчина с винтовкой в руке.
- Ну, здоров, партизан! - начал он. - Как спалось?
- Хорошо, только вот в голове шумит...
- Значит, удрал от немцев. Молодец! Поздравляю!.. Семен Павлович я, а тебя как звать? - протягивая руку, спросил мужчина.
- Федькой.
- Эге, да ты больной! - заключил новый знакомый, приложив ладонь к его лбу. - Жар!.. Хотел забрать тебя к нам. Но пока нельзя. Выздоровеешь - придем за тобой. А ты полежи.
- А вы кто такие?
- Пока тебе знать не надо... Просто лесные мы люди. Ясно?.. Тимофеевна! - позвал он бабку. - А хлопец твой хворый!
Бабка Мария зашла в комнату и сразу же засуетилась, забегала. Принесла мокрое полотенце, положила его на лоб Федора.
- Ну вот, боец, я ухожу, - сказал Семен Павлович. - Скорей выздоравливай! Жди!.. Ох, как пригодится нам твой автомат. Придешь к нам - мы его тебе вернем.
Протянув руку, дядька простился и, тяжело ступая, направился к выходу.
Более двух недель пролежал Федька у бабки. Она вылечила его, выходила, как родного внука. И вот, наконец, дядька Семен и еще трое вооруженных людей пришли в домик лесника. С ними, простившись с бабой Марией, ушел и Федор. Теперь началась совсем другая, партизанская жизнь для молодого колхозного парубка.