ПЕРВАЯ ЯГОДКА КАТИСЬ НА ДНО

После ночевки на сеновале мать начала загружать нас работой: дрова складывать, полоть грядки, чистить кролятники, ходить за травой. А иногда просто запирала дома. Особенно бдительно следила за нами ночами. По нескольку раз заглядывала в комнату, где мы спим, и проверяла: на месте ли мы?
Такой «карантин» сужал осуществление наших желаний. И с Мишей мы все чаще вспоминали «Жар-птицу»,которую так и не увидели во сне. Чтобы не сердиться друг на друга, с братом пришли к единому мнению: во всем виноват Петька, позвавший нас на запретный шаг - без разрешения родителей ночевать в колхозном сарае. Кстати, и он перестал появляться на улице. Видимо, мать тоже держит его в хате, как птицу в клетке.
Но однажды утром дело изменилось. «Мать едва переступила порог и сообщила:
- Пойдем за ягодами. Земляника поспела.
Мы заулыбались, быстренько собрались и двинулись в путь. Мама несла ведерко, Миша - большую алюминиевую кружку, а мне досталось деревянное лукошко.
Прекрасен летом лес. Сосны встречают нас пышностью своих игольчатых ветвей, листочки осин едва шевелятся, привлекая к себе внимание голубоватым блеском. И такая тишина вокруг. Лишь иногда раздается голос перекликающихся между собой птиц, проснувшихся раньше нас.
Обойдя кустарник, через который из-за его колючек трудно было пройти, мы вскоре вышли на старую вырубку. Это место нам было хорошо известно: сюда однажды ездили мы с отцом за смолистыми корягами. А вот и заветная полянка. Там-сям стали встречаться зеленые веточки земляники.
Мише повезло. Он первым заметил несколько красных звездочек ароматных ягод. Собрав их, он стал еще усерднее бегать от куста к кусту, от пенька к пеньку, где гнездилась сказочная лесная красавица, с которой, на мой взгляд, не может сравниться ни малина, ни ежевика, всегда  созревающие чуть позже.
Но мама лишь на пару минут остановилась здесь. Она повела нас дальше. Конечно же, знала, куда идти.
Следуя позади, вдруг я заметил одинокий кустик земляники. Нагнулся и сорвал красную ягоду. Посмотрел на нее, держа в ладошке, от радости улыбнулся. Но перед тем как бросить в лукошко, вслух пропел известную всей ребятне песенку-удачницу:
«Первая ягодка,
Катись на дно!
Помоги набрать мне
Полное судно!"
Миша, услышав мой голос, сплюнул от злости на себя, что забыл об этом наивном ритуале, а потому сегодня ему может не повезти.
Удаляясь все дальше и дальше от Реута, мы уже малость подустали. А ягод в избытке все нет и нет.
Лишь примерно через полчаса мама привела нас в настоящее царство земляники. Не очень большая горка, на верху которой, как часовой, стоял высокий дуб, была вся усыпана крупными ягодами. Поставив ведерко на пень, мать наклонилась и начала собирать прекрасные дары природы. Мы тоже приступили к делу. Но лукошко мое почему-то заполнялось медленно. А вот у мамы дело спорилось. Я присмотрелся к ней и выяснил, почему так отстаю. Оказывается, она собирает землянику двумя руками. Я тоже попробовал действовать так. Но ничего из этого не вышло. Наоборот, ягоды мои стали мятыми. Лукошко, стоявшее в траве, наполнялось медленно.
А потом и вовсе был расстроен. И все из-за своего ротозейства. Бегал по кругу, насобирал пригоршню ягод, а лукошка на месте почему-то не оказалось. «Что за чудо-юдо такое? - волновался я. – Куда оно запропастилось?» Таким образом поиск мой не увенчался успехом.
Что ты топчешься? - услышал я голос Миши. - Посмотри под ноги - сколько ягод потоптал!
Я рассердился еще больше. Где же все-таки лукошко? Обшарил все вокруг, а его так и нет. У Миши же кружка почти полная. И я от обиды чуть не заплакал.
Мать за это время уже удалилась от меня и, наверное, ничего не знает о моем огорчении. Позвать ее и сообщить о потерянном лукошке... Нет-нет... Стыдно. Ведь я уже большой. Еще раз оглянувшись вокруг, вдруг неподалеку обнаружил свою посудину. Но не это так сильно меня обрадовало. Лукошко мое оказалось наполненным отборными ягодами до самого верху. Миша тоже удивился, когда заметил, что я опередил его.
Только возвращаясь домой, узнал я о том, кто помог мне насобирать так много земляники. И речи тут не может быть о какой-то сверхъестественной силе, заставившей сочные ягодки прыгать в мое лукошко. Оказывается, сделала это мамочка. Чтобы сэкономить время на переход к своему ведерку на пеньке и малость помочь мне, она и высыпала из своего подола собранные ею ягодки.
Солнечные лучи уже не слепили глаза, а припекали макушку, когда мы прошли половину пути. Хотя ножки побаливали, мы были довольны. Миша не молчал ни минуты: рассказывал о своей поездке на лодке за дровами, вскрикивал, увидев гнездо на могучей сосне, свистел, задрав голову в сторону долбившего дерево дятла. А вот мать в пути иногда останавливалась, подбирая встретившуюся ягоду.
Вдруг Миша громко вскрикнул:
- Смотрите, какой домище соорудили мурашки!
И действительно неподалеку мы увидели у сломанной бурей сосны жилище целой колонии этих маленьких насекомых и бросились к нему.
- Давай зададим им жару! - предложил брат. Схватив длинную палку, он начал разрушать их гнездо. Я тоже не устоял от соблазна и схватил хворостину.
Бедные муравьи не ожидали такую агрессию. Рассерженные, злые, они забегали, засуетились и уже подкрадывались к нашим ногам.
- Что вы делаете? - закричала мать. Она решительно выхватила палку из руки старшего сына и далеко бросила ее в сторону. А затем будто кипятком обожгла нас своим сердитым взглядом и куском сосновой коры начала сгребать муравейник.
Молча наблюдали мы за работой мамы, не понимая, почему она выступила каких-то лесных насекомых. По ее осторожным движениям я понял, с каким уважением относится мать к этим маленьким жильцам. Вот она восстановила верх домика, который успели мы разрушить, потом набрала под сосной сухих иголочек и положила на муравейник.
- Как вам не стыдно! - распрямившись, ругала нас мама. - Они же такие мирные и славные, настоящие лесные санитары.
Далее она поведала нам довольно интересный рассказ об этих крохах. Оказывается, во многом они похожи своим поведением на людей, Трудятся целое лето с раннего утра до позднего вечера. Воздвигают или же достраивают свой домик. Выводят яички, из которых вылупляются махонькие детки. Кормятся эти беспокойные существа комарами, мухами жуками, всякими личинками. И бдительно оберегают свое жилище. Если заблудится ящерица или даже змея, они могут их запросто убить своими бессчетными укусами, а потом и съесть.
У них есть и царь, - продолжала мама, - который сидит в центре своего дворца и руководит всеми действиями миллионной колонии. Каждый знает, что ему делать. Одни добывают пищу, убегая по знакомым тропинкам далеко от «хаты», другие бдительно оберегают свое жилище, третьи ремонтируют его после дождей и бурь, да таких вот разрушителей, как вы.
Рассказ о муравьях нам так понравился, что мы начали сожалеть о случившемся. Может быть, я забыл бы о своем некрасивом поступке в лесу, но вскоре ощутил под мышкой какое-то пощипывание. Я начал растирать это место пальцами. Но боль только усилилась. Стало так неприятно - и я обратился за помощью к маме. Она быстренько стянула с меня рубашку, осмотрела тело и молвила:
- Я так и думала - укус муравья. Небольшое покраснение кожи... Это, Шуричек, они отомстили тебе. Больше никогда не разоряйте жилье муравьев!
Гладя пальчиками больное место, она продолжала свой рассказ об этих дружных и коллективных защитниках природы. Лишь значительно позже узнал я, как полезна для лечения людей муравьиная кислота, помогающая поднять на ноги многих страждущих.